當(dāng)代人想逃避塑料的包圍基本是件不可能的事。手機(jī)、電腦、鬧鐘等等,塑料制品無(wú)處不在,那么它們會(huì)如何消亡呢?不幸的是,你所扔掉的塑料在自然環(huán)境下都比你要長(zhǎng)壽。你已經(jīng)變成一堆皚皚白骨后,它也許仍然色彩艷麗的躺在垃圾填埋廠里。Metabolix的一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)希望生產(chǎn)出多樣化的、可生物降解的塑料。這不是另一種石化技術(shù),他們打算用植物生產(chǎn)塑料。
植物的改造研究已經(jīng)到了收官階段。為了解Metabolix的工作過(guò)程,我們得知道這項(xiàng)工作的來(lái)源。做為Metabolix的首席科學(xué)家,Oliver Peoples在Metabolix做了二十年的研究員。那段時(shí)間里,他在土壤中的細(xì)菌里發(fā)現(xiàn)了很多新的基因序列。研究的細(xì)菌可以在自然環(huán)境下產(chǎn)生一種叫做PHA( polyhydroxyalkanoates )的碳聚合物。
PHA是一種線性碳聚合物,由真氧產(chǎn)堿桿菌屬通過(guò)發(fā)酵糖分產(chǎn)生。這些有機(jī)物將PHA做為能量貯存中介,和我們動(dòng)物使用糖原的目的一樣。人們意識(shí)到PHA可以用來(lái)制造塑料,并且在被我們拋棄后自然降解。
科學(xué)家花費(fèi)了近十年的辛勤勞動(dòng)才攻克難關(guān),讓細(xì)菌產(chǎn)生足量的可用PHA來(lái)進(jìn)行測(cè)試。即便是在最優(yōu)條件下,細(xì)菌仍然無(wú)法產(chǎn)生足夠的PHA來(lái)滿足生產(chǎn)需求。整個(gè)項(xiàng)目的突破口來(lái)自于轉(zhuǎn)基因技術(shù)。
Metabolix花了幾年來(lái)將這些基因植入柳枝稷(一種草)內(nèi)。柳枝稷已經(jīng)因生產(chǎn)纖維素乙醇聞名于世,Metabolix也是看中了它的那些特殊屬性,快速生長(zhǎng)、高重量、高碳。
經(jīng)過(guò)基因改編后的植物,把二氧化碳轉(zhuǎn)換成一種PHB(PHA的一種),它可以制造塑料包裝等物件。根據(jù)Metabolix的估計(jì),PHB的質(zhì)量必須占到柳枝稷10%才能完美符合需求。早期實(shí)驗(yàn)平均只能達(dá)到1.2%,去年提高到2.3%。不過(guò)有部分的草PHB含量能夠達(dá)到7%,所以希望就在前方。
在達(dá)到神奇的10%之前,Metabolix還在開(kāi)發(fā)提取技術(shù)。第一種是用300攝氏度的溫度烘烤,把PHB溶解進(jìn)巴豆酸,然后再提取并制造塑料。另一項(xiàng)實(shí)驗(yàn),是用溶解劑直接把PHB提取出來(lái)。
因?yàn)樘季酆衔飦?lái)源于空氣中的二氧化碳,它相當(dāng)環(huán)保。
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